La foudre est une décharge électrique naturelle dans l’atmosphère. Les études estiment qu’environ 30 à 100 décharges nuage-sol et nuage-nuage se produisent chaque seconde dans le monde—environ 9 millions par jour. La façon dont la foudre s’amorce dans les nuages d’orage reste un sujet de recherche actif ; des travaux publiés dans Nature Scientific Reports et ailleurs suggèrent que les avalanches d’électrons relativistes (RREA) et des champs électriques d’environ 1,8–2,0 kV/cm jouent un rôle dans le déclenchement des décharges.

Le tonnerre est le son produit lorsque le canal de foudre chauffe l’air environnant à environ 20 000–30 000 K en une fraction de seconde. Ce chauffage rapide crée une onde de choc qui se propage vers l’extérieur à environ 3 000 m/s avant de se dégrader en onde acoustique. Quand elle atteint votre oreille, elle se propage à la vitesse du son (environ 343 m/s au niveau de la mer), ce qui explique pourquoi on entend le tonnerre après l’éclair.

La foudre peut produire des rayons X et des rayons gamma et présente des échelles de temps de dizaines de nanosecondes à près d’une seconde pour une décharge complète. La carte ci-dessus affiche les détections en direct du réseau Blitzortung.