Salama on luonnollinen sähköpurkaus ilmakehässä. Tutkimusten mukaan maailmassa tapahtuu noin 30–100 pilvi-maa- ja pilvi-pilvi-purkausta sekunnissa—noin 9 miljoonaa päivässä. Miten salama syntyy ukkospilvissä on edelleen aktiivinen tutkimuskohde; Nature Scientific Reports -julkaisujen ja muiden mukaan relativistisilla runaway-elektronivyöryillä (RREA) ja noin 1,8–2,0 kV/cm sähkökentillä on osansa purkausten laukaisemisessa.

Ukkonen on ääni, joka syntyy kun salaman kanava kuumentaa ympäröivän ilman noin 20 000–30 000 K:hon sekunnin murto-osassa. Tämä nopea lämmitys synnyttää iskuaallon, joka etenee ulospäin noin 3 000 m/s ennen kuin vaimenee ääniaalloksi. Kun se saavuttaa korvan, se etenee äänen nopeudella (noin 343 m/s merenpinnan tasolla), siksi ukkosen kuulee salaman jälkeen.

Salama voi tuottaa röntgen- ja gammasäteilyä ja purkaus kestää kymmenistä nanosekunneista lähes sekuntiin. Yllä oleva kartta näyttää Blitzortung-verkon reaaliaikaiset havainnot.