Meteorološki radar šalje impulse mikrovalne energije u atmosferu. Kada ti impulsi pogode padavine (kiša, sneg, grad), deo energije se rasejava nazad ka radaru. Reflektivnost meri koliko energije se vraća i zavisi od veličine, oblika i tipa padavina. Izražava se u decibelima relativno Z (dBZ); više vrednosti označavaju jače povratne signale i tipično intenzivnije padavine (NOAA JetStream; WMO).

Radarski predajnik emituje kratke, snažne impulse; samo mali deo energije vraća se prijemniku, pa se signal pojačava pre obrade. Reflektivnost je jedan od glavnih proizvoda Doppler meteoroloških radara i široko se koristi za lociranje padavina i prepoznavanje struktura oluja kao što su eho u obliku kuke (rotacija), eho u obliku luka (destruktivni vetrovi) i eho u vlaku (rizik od iznenadne poplave) (NOAA; NWS Training).

Meteorološki radari rade u različitim frekvencijskim opsezima. S-opseg (npr. 10 cm talasna dužina) je manje podložan prigušenju i pogodan je za intenzivne padavine. Nacionalne meteorološke službe koriste mreže radara; mape gore koriste podatke tih mreža (npr. KNMI, RainViewer). WMO objavljuje smernice za dobru praksu operativnog meteorološkog radara.