Meteorološki radar šalje impulse mikrovalne energije u atmosferu. Kada ti impulsi pogode oborine (kiša, snijeg, tuča), dio energije se raspršuje natrag prema radaru. Reflektivnost mjeri koliko energije se vraća i ovisi o veličini, obliku i tipu oborina. Izražava se u decibelima relativno Z (dBZ); više vrijednosti označavaju jače povratne signale i tipično intenzivnije oborine (NOAA JetStream; WMO).

Radarski odašiljač emituje kratke, snažne impulse; samo mali dio energije vraća se prijamniku, pa se signal pojačava prije obrade. Reflektivnost je jedan od glavnih proizvoda Doppler meteoroloških radara i široko se koristi za lociranje oborina i prepoznavanje struktura oluja kao što su eho u obliku kuke (rotacija), eho u obliku luka (destruktivni vjetrovi) i eho u vlaku (rizik od iznenadne poplave) (NOAA; NWS Training).

Meteorološki radari rade u različitim frekvencijskim pojasima. S-pojas (npr. 10 cm valna duljina) manje je podložan prigušenju i pogodan je za intenzivne oborine. Nacionalne meteorološke službe koriste mreže radara; karte gore koriste podatke tih mreža (npr. KNMI, RainViewer). WMO objavljuje smjernice za dobru praksu operativnog meteorološkog radara.