El radar meteorològic envia polsos d'energia de microones a l'atmosfera. Quan aquests polsos troben precipitació (pluja, neu, calamarsa), part de l'energia es dispersa cap al radar. La reflectivitat mesura quanta energia torna i depèn de la mida, forma i tipus de precipitació. S'expressa en decibels relatius a Z (dBZ); valors més alts indiquen retorns més forts i típicament precipitació més intensa (NOAA JetStream; OMM).

El transmissor del radar emet polsos curts i potents; només una petita fracció de l'energia torna al receptor, així que el senyal s'amplifica abans del processament. La reflectivitat és un dels productes principals dels radars Doppler i s'utilitza àmpliament pels pronosticadors per localitzar precipitació i identificar estructures de tempesta com ara ecos en ganxo (rotació), ecos en arc (vents destructius) i ecos en tren (risc d'inundació sobtada) (NOAA; NWS Training).

Els radars meteorològics operen en diferents bandes de freqüència. La banda S (p. ex. 10 cm de longitud d'ona) pateix menys atenuació i és adequada per a precipitació intensa. Els serveis meteorològics nacionals utilitzen xarxes de radars; els mapes anteriors utilitzen dades d'aquestes xarxes (p. ex. KNMI, RainViewer). L'OMM publica guies de bones pràctiques per al radar meteorològic operatiu.